Passionnés par les automobiles de collection, deux frères, importants industriels alsaciens du textile, Hans (1904-1989) et Fritz (1906-1992) Schlumpf ont consacré frénétiquement une grande partie de leur fortune, durant les années 1960, au moment de leur succès industriel, à l’achat de voitures de collection aux quatre coins du monde et à leur restauration dans leur propre atelier spécialisé, dans le plus grand secret, avec une prédilection pour les Bugatti alsaciennes produites à Molsheim.
Les deux frères sont sur le point de créer une surprise médiatique mondiale en ouvrant leur musée au public. Les billets, les cadeaux souvenirs sont déjà en place. Mais leur industrie prospère sombre dans la faillite en 1976, à la suite du premier choc pétrolier et de la mondialisation économique. Le 7 mars 1977, les 2.000 ouvriers licenciés économiques de l’empire textile en faillite des frères Schlumpf découvrent par surprise le musée secret durant leur manifestation.
Une longue procédure judiciaire autorise l’État français à acheter la collection. En 1978 le Conseil d’Etat classe la collection monument historique. En 2006, le musée est renommé « Cité de l’automobile » et, agrandi, restructuré, rénové, il rouvre ses portes en présentant, à cette date, la plus importante et la plus prestigieuse collection d’automobiles au monde avec 560 véhicules de 98 marques différentes, et notamment plus importante collection de Bugatti du monde.
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