Au IXe siècle., l’évêque Théodomir d’Iria Flavia identifie un temple romain comme la tombe de l’apôtre Saint-Jacques. À la suite de cette découverte, le roi Alphonse le Chaste ordonne la construction d’un modeste temple autour de la construction païenne en question. La multiplication des pèlerinages et l’établissement d’une certaine stabilité après les attaques arabes débouchent sur une nouvelle construction, qui débute en 1075, sous le règne d’Alphonse VI. C’est ainsi que commence la construction de la cathédrale romaine, qui se poursuit et ne s’arrêtera plus avant de devenir le grand temple que nous pouvons contempler aujourd’hui.
La cathédrale est construite à partir de granit taillé selon une construction romane en forme de croix latine : bras longitudinal et transept à trois vaisseaux, déambulatoire dans le prolongement de la nef centrale et tribune qui parcourt tout le périmètre, chapelles latérales disposées de façon ordonnée tout le long du temple.
Exemple type du baroque churriqueresque, la façade tient son nom du mot obradoiro, qui signifie « orfèvre » en galicien. La façade fut nommée ainsi du fait de la finesse de son aspect filigrané, comparable au travail d’un orfèvre.
La crypte se trouve sous l’autel majeur de la basilique. Elle a été mise en place au XIXe siècle après l’authentification des reliques en 1884 par le pape Léon XIII.
Simple et majestueux, le cloître actuel, aux vastes galeries, fut construit à partir de 1521, avec des mélanges d’éléments de style gothique et de Renaissance
L’orgue de la cathédrale possède deux buffets qui se font face de part et d’autre du vaisseau et qui appartenaient à l’origine à deux instruments distincts. Ils constituent aujourd’hui un seul instrument reconstruit dans les années 1977-1978.
Au-dessus de la croisée du transept de la cathédrale s’élève une tour-lanterne du sommet de laquelle est accroché par des filins d’acier un encensoir en laiton (le Botafumeiro, en galicien). Haut de 1,60 m pesant 54 kg, cet encensoir servait à l’origine à parfumer la cathédrale en raison du nombre important de pèlerins arrivant chaque année, durant le Moyen Age. Au cours de la messe du pèlerin qui se déroule tous les jours à 12 h, les voyageurs peuvent assister à la cérémonie du botafumeiro lors de laquelle huit hommes le balancent comme un pendule.
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