Le carnaval de Venise est une fête traditionnelle italienne remontant au Moyen Âge. Il attire des foules considérables venues du monde entier. Il commence 10 jours avant le Mercredi des Cendres et se poursuit jusqu’au Mardi gras.
Dès le Xe siècle, le peuple profitait un maximum des derniers jours précédant les mortifications du Carême en se divertissant et en savourant les plaisirs et les joies de la vie. Dès 1094, le Carnaval est mentionné dans une charte du doge Faliero. Rituel civique, il sert initialement à façonner la cohésion civique et politique de la commune constituée de sestieri (quartiers) marqués par leur forte identité.
Les raisons du succès du Carnaval de Venise depuis la Renaissance étaient à la fois politiques et économiques. Le peuple, qui aimait les fêtes et les divertissements publics, trouvait dans le carnaval l’amusement et le plaisir, mais il y trouvait surtout une liberté d’expression qui n’existait nulle part ailleurs. Les règles de préséance s’effaçaient, seule la fête du carnaval rassemblait tout le monde sous sa bannière. L’arrivée massive des étrangers, parmi lesquels on pouvait compter des souverains, représentait une manne économique pour Venise doublée d’une réputation unique de liberté et de magnificence.
En 1797, avec l’arrivée des troupes du Directoire dirigées par Napoléon Bonaparte, la tradition est interrompue pour éviter des troubles au sein de la population, Napoléon ayant peur de la force révolutionnaire, subversive, et des émeutiers se cachant sous leurs masques.
En 1979, sous l’initiative d’associations de citoyens, de la municipalité de Venise, de La Fenice et de la biennale de Venise, il est décidé de relancer avec faste le carnaval. Depuis sa réintroduction officielle en 1980, le carnaval de Venise est devenu un événement touristique important et spectaculaire, des dizaines de milliers de visiteurs venant y participer en raison de l’atmosphère de la ville et des masques.
Cette année, à l’occasion du 700e anniversaire de la mort de Marco Polo, le 8 janvier 1324, le Carnaval de Venise lui est dédié à travers son thème : le voyage, la découverte et la rencontre avec des mondes jusqu’alors imaginaires.
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